Seven Tips for First-Gen College Students from a First-Gen College Grad
by Alison Paxtor
This resource article is available in English and Spanish below. It can also be translated into other languages using the Select Language tab at the top of this website.
My name is Alison Paxtor and I am a first-generation California State University, East Bay graduate. I graduated with a Bachelor of Science degree in Health Sciences with a concentration in Public Health. I also participated in Making Waves Foundation’s college success program, which provides scholarships and coaching for college.
As I reflect on my higher education experience, I think about how college has brought many accomplishments into my life. However, college was not easy. As a first-generation student, I did struggle at times. For example, my mother did not know how to navigate college; therefore, I had to do this on my own.
I am here to tell you all about what I learned as a first-gen college graduate! I hope that you can use this advice as you begin your college journey. If you ever do find yourself struggling, remember that you are NOT alone. You got this!
Here are seven tips for future and current first-generation college students to overcome challenges and make the most of opportunities in college.
1. Embrace the journey: be proud of yourself
Be proud of yourself. Going to college is a huge accomplishment and you deserve to feel happy about it. Many of us are the first in our families to attend college; you are making your family and community proud.
Although there may be times in college where you may not do as well (for example, in an exam or project) please know that you are worthy of so much and all you can do is learn through the experience. Remember, you are breaking barriers and learning new things every day.
2. Try to get out of your comfort zone, try new things, and meet new people
While it might seem overwhelming at first, there are lots of opportunities to get out of your comfort zone and make the most of your college experience! Be sure to try new activities on campus, join student groups and clubs, go to as many events as you can, sign up for email lists, and meet as many people as you can.
I loved going to speaker events hosted by my school’s diversity center. Many influential speakers came and I related with them immensely! Also, other times famous actors came to my school. It was fun to go and see who was coming to my school with friends. It was also a time for me to take a break from homework. Opening emails that your school sends can lead to great opportunities!
3. Seek academic support and go to office hours
Don’t be afraid to seek academic support early and often in your college career. College professors usually offer office hours. These are set times that you can use to go ask questions or receive information outside the classroom setting. Going to office hours regularly made a difference in my college career. Often professors appreciate the effort you make to attend office hours and show your interest in the coursework. You can also learn more about different courses or career paths after college.
In addition to meeting with my Making Waves college coach, I met with my Cal State East Bay academic advisor often to discuss my major, courses, and to stay on track for graduation. Academic advisors can also connect you to other resources, such as career centers or student centers or events since they are very knowledgeable about the campus.
Tutoring was also very helpful. Often, schools have tutoring centers where they can help you on a variety of different subjects. I would go every week for help with my chemistry homework which helped me get a good grade in the course!
Also, if you are having trouble with a subject, try making or joining a study group. This can give you a chance to learn while also teaching others. It is also a great way to make friends.
4. Don’t forget about your mental health
I think as a first-generation student, mental health is not talked about enough. I had a lot of pressure on myself to make my family proud. If you feel this way, you are not alone.
Try to do things for yourself and practice self-care. Seek resources on your campus and in your community (see more below!). It’s important to prioritize yourself and your mental health in school.
As I celebrate college graduation, I have realized that college graduation is evidence for me that I can do anything and that I’m strong. There are many obstacles that can come your way, but at the end of the day, you learn and grow. I am a true believer in the phrase, “You grow through what you go through.”
5. Use your resources and support system
Even during hardship, there are resources for you. Colleges and universities offer student health centers and counseling centers, which offer helpful and convenient services that are often included in your tuition or fees. Colleges and universities also often offer food and clothing assistance, whether through pop-up pantries or basic needs resource centers, so college students can go and get food or clothing as they might need.
I also always talked to my Making Waves college coach when I felt like I needed someone to talk to. I feel like you can talk about anything with your coach. We talked about academics but also about my life. That was important for me and that really helped me to do well in college. She was a support system for me and helped me a lot to not feel alone in college.
Also, speaking to friends and other first-generation students helped me a lot. I was able to relate to them as well as receive or give advice. Think about who is a part of your support system and reach out to them. I find people in my support system always helped to ground me and give me positive affirmations.
6. Participate in programs for first-generation college students
There are often programs or resource centers on college and university campuses specifically for first-generation students. These are safe spaces for you to access resources, advice, to do your work, ask questions, or find community.
For example, I was a part of a program called Sophomore Transition Enrichment Program (STEP) during my sophomore year. They hosted events and gave us a safe space to do homework and make friends. I suggest applying to any programs that you feel you can connect with and can give you the assistance you need. Sometimes, you may need to ask around campus, but this can be extremely beneficial reward for you in the end.
7. Build your confidence
There may be times where you might not feel confident to speak up during class, show up to office hours, or deal with uncomfortable situations. I understand this feeling. I suggest talking to a friend, mentor, or coach about this or seek professional help (as I mentioned previously, counseling services can be beneficial for this).
I also suggest practicing daily positive affirmations and self-care. This can be a reminder for yourself that you got this. I do believe that once you step your foot out the door, you are one step closer to feeling more comfortable.
All in all, college is a time to learn and experience new things. I hope these tips can help you throughout this new chapter of your life. If you ever do find you need any advice, please feel free to reach out. There may be bumps in the road, but you can do this!
En español: 7 consejos de una graduada de primera generación para estudiantes universitarios
Me llamo Alison Paxtor y soy una graduada de primera generación de la Universidad Estatal de California, East Bay. Me gradué con una licenciatura en Ciencias de la Salud con especialización en Salud Pública. También participé en el programa de éxito universitario de la Fundación Making Waves, CAP, que proporciona becas y entrenamiento para la universidad.
Al reflexionar sobre mi experiencia en la educación superior, pienso en cómo la universidad ha aportado muchos logros a mi vida. Sin embargo, la universidad no fue fácil. Como estudiante de primera generación, a veces tuve dificultades. Por ejemplo, mi madre no sabía cómo desenvolverse en la universidad; por lo tanto, tuve que hacerlo por mi cuenta.
Estoy aquí para contarte todo lo que aprendí como estudiante de primera generación. Espero que estos consejos te sirvan para comenzar tu experiencia universitaria. Si alguna vez te encuentras con dificultades, recuerda que NO estás solo/a. ¡Tu puedes!
Aquí hay siete consejos para ti, si eres uno de los primeros en tu familia en ir a la universidad o simplemente estás buscando maneras de superar los desafíos y aprovechar al máximo las oportunidades en la universidad.
1. Acepta la experiencia: siéntete orgulloso de ti mismo
Siéntete orgulloso de ti mismo. Ir a la universidad es un gran logro y te mereces sentirte feliz por ello. Muchos de nosotros somos los primeros de nuestras familias en asistir a la universidad; estás haciendo que tu familia y tu comunidad se sientan orgullosos.
Aunque haya momentos en la universidad en los que no te vaya tan bien (por ejemplo, en un examen o en un proyecto), debes saber que eres digno de mucho y que todo lo que puedes hacer es aprender a través de la experiencia. Recuerda que estás rompiendo barreras y aprendiendo cosas nuevas todos los días.
2. Intenta salir de tu zona de confort, probar cosas nuevas y conocer gente nueva
Aunque al principio pueda parecer difícil, hay muchas oportunidades para salir de tu zona de confort y aprovechar al máximo tu experiencia universitaria. Asegúrate de probar nuevas actividades en el campus, únete a grupos y clubes de estudiantes, asiste a todos los eventos que puedas, inscríbete en listas de correo electrónico y conoce a toda la gente que puedas.
A mí me encantaba ir a los eventos organizados por el centro de diversidad de mi escuela. Vinieron muchos oradores influyentes y me relacioné con ellos enormemente. Además, otras veces vinieron a mi escuela actores famosos. Era divertido ir con amigos y ver quién venía a mi escuela. También me ayudó a tomarme un descanso de mi tarea. ¡Abrir los correos electrónicos que envía tu colegio puede ofrecer grandes oportunidades!
3. Busca apoyo académico y aprovecha el horario de atención
No tengas miedo de buscar apoyo académico al principio y con frecuencia en tu carrera universitaria. Los profesores universitarios ofrecen normalmente un horario de atención. Se trata de horas fijas en las que puedes ir a hacer preguntas o recibir información fuera del aula. Aprovechar el horario de atención marcó una diferencia en mi carrera universitaria. Los profesores aprecian el esfuerzo que haces para asistir en ese tiempo y mostrar tu interés en el trabajo del curso. También puedes aprender más sobre diferentes cursos o trayectorias profesionales después de la universidad.
Además de reunirme con mi entrenador universitario de Making Waves, me reunía con mi asesor académico de Cal State East Bay para hablar de mi especialidad, de los cursos y sobre mantenerme en el camino de la graduación. Los asesores académicos también pueden ponerte en contacto con otros recursos, como los centros de carreras o los centros de estudiantes o eventos, ya que están muy bien informados sobre el campus.
Las tutorías también fueron muy útiles. Las escuelas tienen centros de tutoría donde pueden ayudarte en una variedad de materias diferentes. Yo iba todas las semanas para que me ayudaran con la tarea de química, lo que me ayudó a obtener una buena nota en el curso. Otra opción es formar o unirse a un grupo de estudio. Esto puede darte la oportunidad de aprender mientras enseñas a otros. También es una buena manera de hacer amigos.
4. No te olvides de tu salud mental
Creo que, como estudiante de primera generación, no se habla lo suficiente de la salud mental. Tenía mucha presión sobre mí para que mi familia estuviera orgullosa. Si te sientes así, no estás solo/a.
Intenta hacer cosas por tu cuenta y practicar el cuidado personal. Busca recursos en tu campus y en tu comunidad (¡más información a continuación!). Es importante que te des prioridad a ti y a tu salud mental en la universidad.
Al celebrar la graduación universitaria, me he dado cuenta de que la graduación universitaria es para mí una prueba de que puedo hacer cualquier cosa y de que soy fuerte. Hay muchos obstáculos que pueden aparecer en tu camino, pero al final del día, aprendes y creces. Soy una verdadera creyente de la frase: “Creces a través de lo que vives”.
5. Utiliza tus recursos y tu sistema de apoyo
Incluso durante las dificultades, hay recursos para ti. Los colegios y las universidades ofrecen centros de salud para estudiantes y centros de asesoramiento, que ofrecen servicios útiles y convenientes que están incluidos en la matrícula o en las cuotas. Las facultades y universidades también suelen ofrecer asistencia en materia de alimentos y ropa, ya sea a través de despensas emergentes o de centros de recursos para necesidades básicas, de modo que los estudiantes universitarios pueden ir a buscar alimentos o ropa según sus necesidades.
También hablé siempre con mi mentor universitario de Making Waves cuando sentí que necesitaba a alguien con quien hablar. Siento que puedes hablar de todo con tu mentor. Hablamos de lo académico, pero también de mi vida. Eso fue importante para mí y me ayudó mucho a que me fuera bien en la universidad. Me apoyó y me ayudó mucho a no sentirme sola en la universidad.
Además, hablar con amigos y con otros estudiantes de primera generación me ayudó mucho. Pude relacionarme con ellos, así como recibir o dar consejos. Piensa en quiénes forman parte de tu sistema de apoyo y acércate a ellos. Creo que las personas de mi sistema de apoyo siempre me ayudaron a tener bases sólidas y a darme afirmaciones positivas.
6. Participa en programas para estudiantes universitarios de primera generación
Hay programas o centros de recursos en los campus universitarios específicamente para los estudiantes de primera generación. Se trata de espacios seguros para acceder a recursos, consejos, para hacer tu trabajo, hacer preguntas o encontrar una comunidad.
Por ejemplo, yo era parte de un programa llamado Sophomore Transition Enrichment Program (STEP) durante mi segundo año. Organizaban eventos y nos daban un espacio seguro para hacer las tareas y conocer amigos. Te sugiero que te inscribas en cualquier programa con el que sientas que puedes conectar y que pueda brindarte la ayuda que necesitas. A veces, puede que tengas que preguntar por el campus, pero esto puede ser una recompensa extremadamente beneficiosa para ti al final.
7. Construye tu confianza
Aveces hay momentos en los que no te sientes seguro de ti mismo para hablar en clase, presentarte al horario de atención o enfrentarte a situaciones incómodas. Entiendo este sentimiento. Te sugiero que hables con un amigo, mentor o entrenador sobre esto o que busques ayuda profesional (como mencioné anteriormente, los servicios de salud mental pueden ser beneficiosos en este aspecto).
También sugiero que practiques diariamente afirmaciones positivas y cuidado personal. Esto puede ser un recordatorio para ti de que tu puedes hacerlo. Creo que una vez que pones el pie en la puerta, estás un paso más cerca de sentirte más cómodo.
En definitiva, la universidad es una época para aprender y experimentar cosas nuevas. Espero que estos consejos puedan ayudarte a lo largo de este nuevo capítulo de tu vida. Si alguna vez necesitas algún consejo, no dudes en pedirlo. Puede que haya situaciones difíciles en el camino, pero tú puedes hacerlo.
ABOUT MAKING WAVES FOUNDATION
With a unique focus on college attendance and graduation, Making Waves Foundation supports historically underrepresented and underserved students in pursuing their dreams. Making Waves Academy is a public charter school in Richmond, California, educating more than 1,100 students and Making Waves Foundation’s college success program, known as CAP, provides coaching, scholarships, financial literacy, and career support for more than 500 college students as well as a network for more than 500 Wave-Maker alumni.
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